一般认为，药物滥用的原因不能用单一的模式来解释，与社会环境、心理特点和生物学因素皆有较为密切的关系。它们之间相互交叉、相互影响、互为因果，为了叙述方便，分为以下几个部分解释。

（一）社会因素

包括：①容易获得；②家庭因素，如家庭矛盾、单亲家庭、家庭成员间交流差、家庭成员犯罪吸毒是吸毒、特别是青少年吸毒的重要危险因素；③ 同伴影响、同伴间压力等；④文化背景、社会环境等因素。

（二）心理因素

研究发现吸毒者有明显的个性问题，如反社会性、情绪控制较差、易冲动、缺乏有效的防御机制、追求即刻满足等，但尚无前瞻性研究说明是这些个性问题导致了吸毒，还是由于吸毒改变了吸毒者的个性，抑或是两者互为因果。

行为理论认为，精神活性物质具有明显的正性强化作用，多数精神活性物质有增加正性情绪的作用，如“酒逢知己千杯少”，吸毒后的快感等；同样也具有负性强化作用，如“一醉解千愁”、“何以解忧，唯有杜康”，毒品更有对抗负性情绪的作用。重要的是，在形成依赖后，由于戒断症状的出现，使使用者不能自拔，必须反复使用精神活性物质才能缓解戒断症状，这是最为强烈的负性强化。

（三）生物学因素

研究发现，动物在缺乏上述社会、心理因素的情况下，同样也有主动获得精神活性物质的倾向。人类、动物依赖形成后，在中枢神经系统中存在着一系列神经递质、受体等方面的变化，故有学者将依赖行为定义为慢性脑部疾病，从这个角度看，依赖行为与其他躯体疾病一样并无本质上的区别。

1．脑内的“犒赏系统”与药物依赖 二十世纪60年代后，人们对成瘾物质如何作用于脑的“犒赏系统（reward system）”进行了大量研究，并发现了内源性阿片肽及其受体。已证明，在大鼠、猫、猴等动物脑内，除新皮层以外的脑区几乎所有的部分都有与犒赏有关的区域，控制情绪反应的中脑边缘多巴胺系统（mesolimbic dopamine system）可能是犒赏系统的中枢所在，其中，被盖腹侧区（VTA）和伏隔核（NAs）是研究者较为感兴趣的部位。

2．代谢速度 代谢速度的不同，对精神活性物质的耐受性就不同，依赖的易感性也不同。如天生缺乏乙醛脱氢酶的个体，饮酒后乙醇代谢成乙醛，但乙醛不能继续转变为乙酸，乙醛堆积，导致出现严重的不良反应，从而阻止个体继续饮酒，也就不可能成为酒依赖者。

3．遗传学因素 大量有关酒精与药物依赖的遗传或家族性研究已证明，动物对某些药物依赖的形成具有显著的遗传性。如不同品系的小鼠对吗啡依赖的形成具有显著差异，有些品系的鼠极易造成阿片类依赖的动物模型，而有些品系则很难。

家系、双生子及寄养子研究均发现，药物滥用的易感性因素是由基因所决定的。目前发现有两个途径将这一易感性从上一代传至下一代，一是直接遗传的酒精/药物依赖易感性，另一个是间接的方式，将反社会人格传给下一代。家系研究表明，药物依赖或滥用家系成员中，药物滥用、酒精滥用、反社会人格、单相抑郁的相对危险性分别为对照家系的6.7、3.5、7.6和5.1倍。

总之，药物滥用和依赖是上述因素相互作用的结果，药物的存在和药理特性是滥用、依赖的必要条件，但是否成为“瘾君子”，还与个体人格特征、生物易感性有关，而社会文化因素在药物滥用、依赖中起到了诱因作用。