任何一种物体，只要具有生命，就会对外界的刺激作出反应。在我们的日常生活中，物理的、化学的、生物的、语言和文字的刺激都可以引起包括生理和心理两方面的反应。

1946年，Selye用应激（stress）来描述外界刺激对机体的影响，作为机体反应的含义，而将stressor作为应激源。Selye将应激源分为两类：良性刺激（eustress）可以使人振奋、增加动力、带来益处；不良应激（distress）包括悲痛和苦恼等，若处理不当，可导致疾病的发生。

Lazarus强调认知评价在应激过程中的作用。他认为，对应激的反应取决于个体处置这些应激因素的能力以及对相应后果的评价。很明显，一个事件可能对某些人来说是一件非常严重的事，但在另一个人的眼里可能是微不足道的，甚至是好事；在某个时间、地点或某种条件下是一件颇具威胁的事，可能随着时间或条件的变化而有变化。这就是说，对应激的作用以及程度，明显受到个人特点（如人格特征、既往经验）、社会环境（如家庭等）等的影响。